BLOG

“Degustatieruimte en verkooppunt versterken elkaar”

Het druppelt in Gent. In de ‘hoofdstad van West-Vlaanderen’ gaan we voor de gelegenheid op zoek naar echte Oost-Vlaamse streekproducten. Geen betere plek daarvoor dan het Groot Vleeshuis, de voormalige overdekte markt die in de schaduw van ’t Gravensteen ligt. Het unieke hallengebouw is een beschermd monument en doet dienst als promotiecentrum.

De Ganda Ham droogt aan het typerende houten dakgebinte en herinnert rechtstreeks aan de geschiedenis van het gebouw. ‘Lekker Oost-Vlaams’ lees je overal en de koffie is even lokaal als de azalea’s op tafel. Directieadviseur Chantal Gheysen en gezicht van het Groot Vleeshuis Myriam Closse tonen zich goede gastvrouwen en enthousiaste promotoren van de meer dan 175 streekproducten die hier terug te vinden zijn. “Veel mensen verwachten hier een overdekte markt aan te treffen, met tientallen kraampjes en proevertjes. Een dergelijk opzet heeft evenwel gevolgen, in de zin dat al die streekproducenten hier hun individuele kraampje zouden moeten bemannen. Praktisch, maar zeker ook economisch, is dat onhaalbaar. Het Groot Vleeshuis bestaat dus uit een degustatieruimte en een centraal verkooppunt. Beide versterken elkaar. Wat je hier als bezoeker proeft, nuttigt of ontdekt, vind je terug in de toonbank en kan je meenemen naar huis.”

Unieke publiek-private samenwerking

“Wij vervullen een ambassadeursfunctie en zijn een promotiecentrum van streekproducten. Alles wat je hier ziet, komt van ‘partners’. Niet van leveranciers. Dat laatste is als begrip te vrijblijvend. Net zoals wij veel meer zijn dan louter een winkelpunt, gaan onze partners een groter engagement aan dan alleen het afleveren van hun producten. Dat is een belangrijke nuance. Het is ondertussen al 17 jaar geleden dat we – toen met een vijfentwintigtal partners – gestart zijn. Ondertussen zijn er dubbel zoveel en al die mensen engageren zich voor een stuk financieel en binnen een samenwerking.”

“Het Oost-Vlaamse streekproduct dat je hier als bezoeker proeft, nuttigt of ontdekt, vind je terug in de toonbank en kan je meenemen naar huis.”

“De definitie van een streekproduct is niet eenduidig. Je kan een aantal mogelijke vrijheden of grenzen hanteren, afhankelijk van wie je het vraagt. Er is het niveau van de streken, de gemeenten en de producenten zelf, een trapje hoger werkt de VLAM volgens hun criteria en er bestaan ook Europees erkende streekproducten die aan nog andere voorwaarden moeten voldoen. Voor ons is het vooral belangrijk dat een product zeer streekgebonden aanvoelt. Moet je daarom als producent minstens 25 jaar bedrijfsgeschiedenis kunnen voorleggen? Nee. Maar het volstaat niet om je in Oost-Vlaanderen te vestigen om in de categorie streekproduct te vallen.” 

Authentieke Oost-Vlaamse streekproducten met een verhaal

“Je ziet hier op tafel Gentse azalea’s staan. Dat is niet toevallig. Over alles is nagedacht en we gaan tot het uiterste om ons doel – streekproducten promoten – te realiseren. En dan is het natuurlijk meegenomen dat we niet noodzakelijk altijd commercieel moeten denken. Het Groot Vleeshuis is een initiatief van de Economische Raad voor Oost-Vlaanderen (EROV) en wordt ondersteund door de provincie. Dat geeft ons een zekere vrijheid. Wat niet wil zeggen dat we niet kostenefficiënt moeten blijven. Het gebouw is van de stad, we betalen huur, er is personeel en we hebben de ‘gewone’ uitgaven zoals iedereen. Maar, op onze kaart zal je zeer bewust geen cola, pintje of spaghetti vinden. Die keuze is enerzijds een beperking want we lopen er ongetwijfeld mensen door mis, anderzijds is het nodig om het concept te doen werken. Als we dat uitleggen, stappen mensen ook relatief vlot mee in dat verhaal.“

Geschenkmanden

“Vaak komen toeristen hier binnengewandeld. Benieuwd naar het gebouw, of voor een hapje en een drankje. In het hoogseizoen is het doorgaans zoeken naar een vrij plaatsje. Na oktober nadert de eindejaarsperiode met rasse schreden en leggen we de focus op relatiegeschenken in de vorm van manden met de streekproducten. De klemtoon verlegt zich dus weleens doorheen het jaar, maar de insteek blijft natuurlijk dezelfde. Alleen de Gentenaar is moeilijk warm te maken om hier gewoon een koffie te komen drinken, lijkt het. Er blijven dus uitdagingen (lacht).”

“Streekproducten zijn geen hype, wel een trend. Het is met andere woorden niet vanuit het niets gegroeid en het ziet er ook niet naar uit dat de vraag ernaar snel zal verdwijnen. Binnen het ruimere, Europese en wereldwijde verhaal zien we net dat de vraag naar duurzame, lokale voeding belangrijker wordt. Vanwaar komt een product? Wie maakt het, en hoe? Die vragen stellen consumenten zich vaker dan vroeger. Het beperkt zich niet tot ‘bio’ alleen. Afgelegde afstand, korte keten, de eigen economie stimuleren … het wint allemaal aan belang.”

Een rode draad in alle interviews is de vraag naar het favoriete fruitsap van Verhofstede … ?

Chantal: “Ik hou het meest van de pure basis: appelsap.”

Myriam: “De klant die hier over de vloer komt heeft dan weer een duidelijke voorkeur voor appel-zwarte bes. Ik moet er bijzeggen dat we slechts drie smaken in ons aanbod hebben zitten.”

Chantal: “Ik zie de fruitsappen van Verhofstede wel steeds vaker elders opduiken en dat is positief. Het is voor een stuk onze bedoeling de grootdistributie warm te maken voor streekproducten, al blijft dat vaak een complex verhaal. Vandaar dat ik het wel leuk vind als ik producten van hier op andere plaatsen ontdek. Het Groot Vleeshuis is een promotiecentrum, dus ons takenpakket beperkt zich niet alleen tot wat hier onder de drogende Ganda Ham gebeurt. We promoten effectief en vooral actief, met de achterliggende gedachte dat het tot een verkoop leidt. Niet helemaal vrijblijvend dus. Nu, iets wat je krijgt is veel vluchtiger dan iets wat je betaalt. Het wordt veel beter onthouden. De eindbedoeling is natuurlijk dat mensen de switch naar streekproducten ook buiten het Groot Vleeshuis maken. Hier degusteer je, doe je een ontdekking, eventueel neem je mee wat je bevalt, maar nadien – terug thuis, op een andere locatie en twee weken later – verkies je liefst opnieuw het streekproduct boven een alternatief. Dan is onze missie geslaagd.”